Территория, на которой в настоящее время расположен город Нью-Йорк была заселена за 11 тысяч лет до появления там первого европейца. В 1524 году Джованни да Феррацано, флорентинец на службе у французской короны, впервые высадился в бухте Нью-Йорка. Однако еще в течение 85 лет территория не привлекала внимания европейских колонистов. Все изменилось в 1609 году, когда Генри Гудзон объявил эту территорию владениями Голландской Восточно-Индийской Компании.
Через несколько лет голландские колонисты сумели организовать стабильную торговлю с местным населением, у которого они закупали ценные меха. В новую колонию, названную Нью-Амстердам, переселилось много европейцев, привлеченных большим количеством свободной земли и надеждой на мягкий климат. Но зимы оказались гораздо более холодными, что привело к гибели многих из первых колонистов. Глава Голландской Восточно-индийской Компании Питер Миньюит купил у коренных жителей острова за бесценок.

К 70-м годам семнадцатого века, в результате нескольких договоров между Британией и Нидерландами, территория стала собственностью британской короны и получила свое современное название Нью-Йорк. Помимо небольшого портового города, расположившегося на территории от современного Уолл-стрит до Манхэттена, стали появляться фермерские поселения в Нью-Джерси и на Лонг-Айленде.
Отношение между колонией и метрополией постепенно ухудшались, в Нью-Йорке прошло несколько анти-британских выступлений, и к 60-м годам 18 века палата общин Нью-Йорка превратилась в идеологического лидера анти-британских настроений североамериканских колоний. Британские войска до самого конца Войны за Независимость удерживали Нью-Йорк.
После победы, в 1789 году Джордж Вашингтон был провозглашен президентом в Федеральном Холле на Уолл-Стрит. Несмотря на то, что Нью-Йорк превратился в крупный морской порт с населением в 33 тысячи человек, он уступал Филадельфии, и Конгресс переехал в округ Колумбия.
Город стал быстро развиваться с началом 19 века, к 1820 году население города составляло четверть миллиона человек. В ходе Гражданской войны Нью-Йорк стал крупным источником живой силы для армии северян. Следует отметить, что введенная обязательная воинская повинность была обязательной только для бедных жителей города, состоятельные граждане могли откупиться, внеся сумму в 300 долларов. Это вызвало недовольство у населения и привело к восстанию ирландских эмигрантов в 1863 году. Основным своим врагом восставшие видели цветное население города, поскольку именно проблема отмены рабства явилась поводом к войне между Севером и Югом. В ходе погромов погибло много людей, и было подожжено несколько зданий.
В ходе девятнадцатого века рост населения Нью-Йорка происходил в основном за счет эмигрантов из Европы. Среди переселенцев были как бедные люди, ищущие лучшей жизни, так и преуспевающие предприниматели, заинтересованные в новых рынках сбыта и промышленных мощностях.
Состоятельные переселенцы возвели в Нью-Йорке множество шикарных особняков на Пятой Авеню. В районе Бродвея, для все увеличивающихся офисов крупных построили первые небоскребы.
К 1880 году население города составляло свыше одного миллиона человек, началось активное строительство многоэтажных жилых домов. Территория Нью-Йорка заметно увеличилась, в 1898 к городу были официально присоединены районы Стэтен Айленд, Куинс, Бруклин и Бронкс.
За первые тридцать лет двадцатого века в результате нескольких волн эмигрантов из Европы население Нью-Йорка увеличилось до семи миллионов человек. В городе было построено метро, которое вместе с наземной железнодорожной системой практически полностью вытеснило гужевой транспорт.
С ростом числа иммигрантов, оно получали все больший вес в политической жизни Нью-Йорка. К концу Великой Депрессии мэром Нью-Йорка был избран Фьорелло Ла Гардия, сын итальянских эмигрантов который сосредоточил свое внимание на развитии сферы социальных услуг и борьбе с коррупцией.
На внешний вид Нью-Йорка большое влияние оказала деятельность инженера-строителя Роберта Мозеса, который реализовал множество проектов по строительству современных автомагистралей и жилых комплексов, а так же моста Триборо и Центра Линкольна. Нередко при строительстве страдали обитатели районов, которые предназначались под снос.

 К концу Второй мировой войны Нью-Йорк сильно укрепил свои экономические позиции. В 50-е годы двадцатого века благодаря развитию крупных автомагистралей начался отток жителей города в пригороды. В качестве причин называется, и нежелание белого населения проживать в одних районов с цветными.
В шестидесятые годы начинается упадок в экономической и социальной жизни города. Многие предприятия, и даже спортивные организации, мигрировали в сторону западного побережья. Развитие коммуникационных технологий дало возможность осуществлять управление производством на значительном расстоянии. От полного краха и банкротства Нью-Йорк спасло только масштабное капиталовложение из федерального бюджета.
В период президентского правления Рональда Рейгана через финансовые учреждения Уолл-Стрит стали проходить огромные денежные ресурсы, что сильно упрочнило финансовое положение Нью-Йорка.
В 1989 году мэром города впервые стал афро-американец Дэвид Динкинс, его правление подвергалось серьезной критике со стороны политических оппонентов, за отсутствие серьезных реформ. Пожалуй единственным крупным нововведением стало значительное увеличение численности полиции на улицах Нью-Йорка, что предотвратило активный рост преступности.
Рудольфо Джулиани, пришедший на пост мэра в 1993 году, сумел осуществить масштабный проект по развитию транспортной инфраструктуры – был построен тоннель под рекой Гудзон. Кроме того Таймс-Сквер превратили из криминально-опасного района в яркую туристическую достопримечательность. За время его правления снизился уровень преступности, и город стал более безопасным.
11 сентября 2001 года стало крупнейшей трагедией в истории Нью-Йорка, когда гражданские самолеты, захваченные исламскими террористами, протаранили небоскребы Всемирного торгового центра. Но, несмотря на значительные разрушения и человеческие жертвы, город оправился от удара и продолжает жить.